Heraldik ist eine historische Hilfswissenschaft, die sich mit der Geschichte, der Lehre vom Wappenwesen befaßt. Die umfaßt Wappenkunde, Wappenkunst und -recht. Ihre Quellen sind Siegel, Münzen, die mittelalterlichen Schriftsteller, Wappenrollen, -bücher, -briefe und Grabsteine.

Die Wappen sind in Europa eine Folge der Kreuzzüge. Die ältesten Siegel mit Wappen stammen aus dem Ende des 12. Jh. Die Blütezeit der Heraldik sind das 13. bis 15. Jh. Bürgerliche Wappen kennen wir erst seit etwa 1300. Die Wappenbriefe sind ein Kind der (frühen) Neuzeit, die im hl. röm. Reich, deutsche Nation; aber auch in den deutschsprachigen Folgestaaten von (Hof)pfalzgrafen ausgestellt wurden. Die Hauptbestandteile eines Wappens sind der Schild mit Schildbild und der Helm mit Decke(n) und Kleinod. Zu den Nebenstücken gehören die Rang- und Würdezeichen (Kronen, Orden, Hüte etc.) und die Prachtstücke wie Schildhalter (z.B. wilde Männer, - Frauen; Löwen, Einhorn u.a.), Wappenmäntel und das -zelt.

Die Wappenbilder werden unterteilt in Heroldsstücke (geometrische Teilungen der Schildfläche) und gemeine Figuren (alle Gegenstände aus Natur und Kunst, auch Allegorese ist möglich. Die Farben waren zunächst gold (gelb), siber (weiß), schwarz, und rot. Später kam blau und grün, im Spätmittelalter purpur und die Farbe der menschlichen Haut dazu. Es müssen Grundfarben sein, die sich auch auf weite Sicht unterscheiden lassen.

Bei der Wahl der Farben sind zwei Grundsätze bindend sie sollen kontrastierend sein; Metall darf nicht Metall, Farbe nicht auf Farbe stehen. Letzter Grundsatz läßt sich nicht immer, besonders bei mehrfeldrigen Wappen einhalten (Wappen Lions Kempten-Buchenberg). Zu den Farben zählen auch die Pelzwerke wie Feh und Hermelin. Farben können auch durch im 16.Jh. festgelegte Schraffuren dargestellt werden. Z.B. Rot durch eine senk rechte, blau durch eine waagerechte Schraffierung. Bei der Blasonierung (Beschreibung) eines Wappens gelten die Bezeichnungen Rechts und Links für den Träger des Schildes. Das heißt für den Betrachter die Angaben der Beschreibung sind seitenverkehrt.

Enthält ein Wappen Anspielungen auf den Namen des Inhabers spricht man von einem redenden Wappen. Zur Unterscheidung jüngerer Linien von Familien dienen die Beizeichen, wie z.B. der Turnierkragen. Bei Wappenträger von nichtehelicher Herkunft weist darauf der Bastardfaden (von oben links -herald.- nach unten rechts -herald.hin.

Wappen sind die in Form der mittelalterlichen Schutzwaffen, Helm und Schild gebrachte, bleibende (erbliche), nach bestimmten heraldischen Regeln und Grundsätzen verfertigte Zeichen und Bilder, die von Familien (Geschlechtern), Städten und Gemeinden, Gemeinschaften und Körperschaften geführt werden.

Der Wortstamm ist von dem althoch deutschen Wort "wafen" abgeleitet. Da diese Symbole als Erkennungszeichen und Zierden an dem Schild des mittelalterlichen Ritters angebracht waren, ist in fast allen europäischen Sprachen eine Verwandtschaft des Wortes feststellbar. Wappen spielen auch heute noch eine gewisse Rolle, so müssen die kath. Bischöfe über ein Wappen verfügen.